Lake Resources se asocia con Lilac para desarrollar Kachi

La estadounidense Lilac Solutions for Technology and Funding llegó a un acuerdo para quedarse con hasta el 25% de Kachi Lithium Brine, en la provincia de Catamarca, controlado por la minera australiana Lake Resources, a cambio de la tecnología necesaria para el proceso de producción de carbonato de litio.
El fondo del fundador de Microsoft, Bill Gates, le suministrará equipos de ingeniería y una planta de demostración y se convertirá en socio del proyecto en base a hitos basados en el desempeño que se consiga.
“Hemos progresado metódicamente a través de las pruebas y el trabajo de la etapa piloto y, ahora, estamos encantados de haber establecido la asociación – afirma el gerente general de Lake Resources, Steve Promnitz, en un comunicado -. La tecnología de Lilac es verdaderamente disruptiva, ya que ha adoptado una solución tecnológica no minera que reduce los costos operativos y aumenta la recuperación de litio de nuestras salmueras. El proceso es modular y produce litio de alta pureza y se puede acelerar rápidamente desde las etapas piloto hasta las comerciales; esta participación en el capital asegura una rápida comercialización de la tecnología en el sitio de Kachi”.
Por otro lado, el fondo estadounidense también podría financiar cerca de 50 millones de dólares, equivalente al prorrateo de la inversión total que requiera el proyecto según el porcentaje de las acciones que finalmente termine quedándose en su poder.
El acuerdo entre ambas partes consta de tres etapas. En la primera, Lilac obtendrá el 10% de Kachi al comprometerse a respaldar los costos que requiera la finalización de las pruebas de su tecnología para el proyecto.
En la segunda, el fondo estadounidense incrementará su participación al 20% si los equipamientos satisfacen todos los criterios de prueba utilizando la planta de demostración
Finalmente, Lilac se quedará con un 5% adicional si la elaboración de carbonato de litio grado batería de Kachi logra los más altos estándares de calificación acordados con ciertos socios potenciales a los que se le entregará lo elaborado.
Esta tecnología permite un proceso de producción del carbonato de litio grado batería (99,97% de pureza) de menor costo y ofrece tasas de recuperación más altas (80-90%) que otras metodologías, al tiempo que protege el medio ambiente local, incluidos los recursos hídricos.
“La industria del litio ha estado plagada de problemas técnicos y ambientales que han puesto en peligro la transición energética. La tecnología de Lilac resuelve estos problemas y finalmente permitirá la producción de litio a la escala exigida para la transición energética. Estamos encantados de construir esta cadena de suministro con el apoyo de nuestros inversores”, afirma Dave Snydacker, director ejecutivo de Lilac Solutions.
Esta nueva tecnología se basa en el intercambio iónico para incrementar la producción de carbonato de litio a partir de recursos de salmuera. La compañía los ha probado en una variedad de salmueras y, recientemente, completó su primera planta piloto, con la que estableció un nuevo estándar para su rendimiento e implementación rápida.
A su vez, permite que la salmuera sea devuelta al subsuelo después de la recuperación del litio. De esta forma, se minimiza el impacto ambiental en comparación con los métodos de elaboración existentes basados en pozas de evaporación.
“Con la tecnología Lilac podemos entregar de manera eficiente los grandes volúmenes de productos químicos de litio de alta calidad que necesitan los fabricantes de baterías – sostiene Snydacker -. Es importante destacar que esto se hará de una manera respetuosa con el medio ambiente. Hemos trabajado mucho con esta salmuera, generando los datos necesarios para los estudios de ingeniería, y es una combinación fantástica para la tecnología Lilac”.
El fondo estadounidense acaba de obtener 150 millones de dólares en la primera ronda de financiamiento Serie B, a la que se sumaron Lowercarbon Capital, Mercuria Energy Trading, Valor Equity Partners, Breakthrough Energy Ventures, The Engine, e instrumentos y cuentas asesorados por T.Rowe Price Associates.
Lilac utilizará este dinero para aumentar la producción de las perlas de intercambio iónico únicas de la empresa, ampliar sus equipos de ingenieros y operadores de campo e implementar la tecnología a nivel mundial.
La participación del fondo estadounidense en Kachi se suma a la expresión de interés que realizó la ECA británica UK Export Finance (UKEF) para proporcionar hasta el 70% del financiamiento requerido para la primera etapa del proyecto que incluye una planta con la capacidad de elaborar 50,000 toneladas por año (tpa) de carbonato de litio equivalente (CLE).
“Con una recaudación de capital exitosa; asociarnos con un líder en procesamiento de litio que nos colocará en el último cuartil de la curva de costos; y obtener una expresión de interés para la financiación de la deuda de UKEF han sido unos meses muy ocupados para Lake – explica su presidente, Stu Crow -. Todos hemos trabajado duro para alinear la tecnología líder en la industria de Lilac y la financiación de nuestros proyectos con el fin de acelerar el desarrollo y la producción del recurso. Estamos cerrando la brecha para estar completamente financiados cuando asume que se cumplen el DFS y otros requisitos para UKEF. No hay muchos proyectos de litio a corto plazo que puedan decir que están financiados para la producción”.
El proyecto Kachi se encuentra en una etapa avanzada del Estudio de Viabilidad Definitivo (DFS, por sus siglas en inglés) y de la Evaluación de Impacto Ambiental y Social (EIAS). La compañía estima que estarán terminados para el segundo trimestre de 2022.
Lake Resources espera tomar la decisión final de inversión (FID por sus siglas en inglés) vinculada con el financiamiento de las obras a mediados del próximo año. Su objetivo iniciar el construir una planta con capacidad de producir 25,500 tpa de CLE que esté en funcionamiento en 2024.
A su vez, el proyecto prevé una expansión de las instalaciones para llevar el potencial de elaboración a 51.000 tpa de LCE. Para esto, deberá elaborar un DFS complementario que incluya la medición de los recursos disponibles.
El estudio de prefactibilidad de Kachi, realizado en abril de 2020 y actualizado en marzo de 2021), establece un EBITDA de 260 millones dólares anuales con un VPN8 después de impuestos de 1.580 millones, basado en una inversión de 544 millones y costos operativos de 4.170 dólares por tonelada de CLE.