La empresa Zijin Mining Group planea invertir unos 800 millones de dólares en la ampliación de su proyecto de litio Tres Quebradas, en la provincia de Catamarca, en los próximos años.
La minera china busca incrementar su capacidad de producción en 30.000 toneladas por año (t/a) de carbonato de litio equivalente (CLE) para llevarla a las 50.000, afirma una fuente cercana a su unidad local, Liex.
La compañía se encuentra trabajando en la elaboración del estudio de factibilidad del proyecto de ampliación mientras aguarda que el Ministerio de Minería de Catamarca apruebe el estudio de impacto ambiental (EIA). El borrador estaría listo entre febrero y marzo.
Según la misma fuente, el gobierno provincial debería tener rubricado este documento a lo largo del primer trimestre, ya que la empresa china se lo presentó a las autoridades en noviembre.
Mientras tanto, la empresa sigue avanzando en la elaboración de la ingeniería de detalle junto con la argentina Saxum Engineered Solutions, que fue una de las encargadas del armado original del proyecto, cuando aún estaba en manos de Neo Lithium.
El objetivo de la minera china es comenzar con las obras ni bien termine con la construcción de la primera etapa de Tres Quebradas, estimada para fines de este año. “El objetivo de Zijin Mining es ir incrementando la producción en forma modular en los próximos años”, destaca.
El proyecto de ampliación requerirá de una inversión aproximada de 800 millones de dólares, que serán aportados por la compañía, aunque este monto podría sufrir modificaciones hasta que no esté terminado el estudio de factibilidad, explica la fuente.
La planta inicial de Tres Quebradas tendrá una capacidad de 20.000 t/a de CLE y empezará a producir a principios de 2024. Su meta es alcanzar las 12.635 (6.317 t/a grado batería y otro tanto de grado técnico) el próximo año y las 20.506 t/a de carbonato de litio grado batería en 2025.
En la actualidad, la compañía está avanzando con las obras a pesar de las restricciones a las importaciones impuestas por el gobierno. “Las trabas no han paralizado el proyecto, pero causan problemas”, señala la misma fuente.
Incluso, Zijin Mining Group ya logró producir 20 kilogramos de carbonato de litio grado batería en la planta piloto que tiene funcionando en el proyecto Tres Quebradas, en la localidad de Fiambalá.
Como informó Desarrollo Energético, los planes originales que tenía la compañía consistían en ampliar las instalaciones que se encuentran actualmente en obra para llevarlas a 40.000 t/a de CLE.
Así, habían sido estipulados por su dueña original Neo Lithium cuando realizó la evaluación económica preliminar (PEA por sus siglas en inglés) del proyecto, para que el que había estimado una inversión de 490 millones de dólares.
Sin embargo, cuando avanzó con el estudio de prefactibilidad, decidió reducir su capacidad a la mitad para poder conseguir interesados en invertir los 320 millones que requeriría la construcción de la planta, como informó Desarrollo Energético.
Zijin Mining Group adquirió en 2021 a la minera canadiense, que controla Tres Quebradas a través de su unidad local Liex, en 1.000 millones de dólares canadienses (783,05 millones de dólares estadounidenses).
Una vez que los chinos se hicieron con el control de la empresa estos valores se ajustaron a 370,55 millones de dólares, tras haber concluido con el estudio de factibilidad de la primera fase del proyecto a fines de noviembre de ese mismo año.
Le desarrollo de la etapa inicial de Tres Quebradas incluye un desembolso de 100,45 millones de dólares para las obras en las pozas de evaporación, que se suman a los 19,88 millones que deberán destinarse a la perforación de los pozos de extracción de la salmuera.
A su vez, la compañía invertirá 65,21 millones de dólares en la construcción de la planta de carbonato de litio y otros 36,58 millones en la de cristalización, que estarán ubicadas en el Parque Industrial Fiambalá, a 100 kilómetros del salar.
Finalmente, planea gastar 43,92 millones de dólares en costos indirectos y destinar otros 39,70 millones para contingencias. A esto, hay que sumarle los 126,50 millones que requerirá el proyecto para su mantenimiento durante los siguientes 48 años en que estará operativo.
Tres Quebradas cuenta con un Valor Presente Neto (VPN) después de impuestos con una tasa de descuento del 8% de 1.129 millones de dólares, una Tasa de Rendimiento Interna (TIR) después de impuestos de 39,50%.
La compañía espera generar un EBITDA promedio de 154,33 millones de dólares por año durante las cinco décadas de vida útil que tendrá el proyecto. A su vez, acordó con la provincia de Catamarca pagar regalías del 3%, un 1,50% de ingresos brutos y un 25% de impuesto a las ganancias.
Todas estas cifras se basan en las estimaciones sobre el precio del carbonato de litio grado batería que realizó la empresa en su estudio de factibilidad, que lo sitúan en 16.200 dólares por tonelada en 2024, cuando la planta empiece a producir, en 15.250 para el año siguiente, en 14.015 para 2026, en 13.209 para 2027, en 12.538 para 2028, en 12.229 para 2029 y en 12.110 a partir de 2030 y hasta el final de su vida útil en 2073.
Tres Quebradas cuenta con reservas estimadas de 1,67 millones de toneladas de CLE entre probadas (1,08 millones de toneladas) y probables (587.600 de toneladas) en los 50 años de vida del proyecto, que equivalen al 31% de los recursos medidos e indicados de 3,57 millones de toneladas con un grado promedio de litio de 790 mg/l.
Por Hernán Dobry