Rincon Mining modifica su proyecto de litio en la Argentina

La minera canadiense Rincón decidió rehacer su proyecto Salar del Rincón, incluyendo un cambio de tecnología, en un intento por conseguir inversores para poder producir carbonato de litio en la provincia argentina de Salta.
Tras haber intentado durante casi dos años de conseguir los 650 millones de dólares que requería el proyecto original, la compañía controlada por la firma Sentient Equity Partners (SEP), con sede en las islas Cayman, salió en busca de una solución que le permitiera hacerlo más atractivo.
Para esto, decidió dejar de lado el proceso tradicional de producción a través de pozas de evaporación solar y volcarse hacia un sistema de extracción directo de la salmuera desde el salar para su conversión en carbonato de litio grado batería, que elaboró junto a la Australian Nuclear Science and Technology Organization (ANSTO).
“Se trata de un sistema de extracción directa con una tecnología que cuenta con un proceso rápido y confiable y te da grado batería. Necesita poco capital de inversión y es más complejo en su operación”, afirma su gerente general, Alejandro Moro.
De esta forma, Rincón lograría reducir las necesidades de inversión del proyecto a cerca de la mitad. Sin embargo, para tornarlo más atractivo a sus posibles socios y viable para su desarrollo planea, además, achicar el tamaño de la planta a 10.000 toneladas por año (t/a) de carbonato de litio equivalente (CLE) de las 25.000 t/a originales.
La nueva estrategia incluye construir las nuevas instalaciones y que comiencen a producir y generar flujo de caja, mientras analizan cómo se encuentra el mercado global del litio y la situación del país, explica Moro y agrega que luego podrá incrementarse su capacidad en forma modular si las condiciones lo permiten.
El desarrollo de la fábrica que le permita elaborar 10.000 t/a de CLE requerirá de una inversión aproximada de 100 millones de dólares muy lejos de los 650 millones que precisaba para el proyecto original.
Más allá de esto, la empresa necesitará que las actuales condiciones macroeconómicas de la Argentina mejoren para poder conseguir interesados en respaldar el desarrollo de Salar del Rincón.
“El gobierno dificulta conseguir gente para que invierta. Es un problema que vamos a tener en cinco meses cuando tengamos el proyecto listo. Las reservas del país van a seguir siendo bajas y va a continuar habiendo dos tipos de cotización del dólar. No hay nada que motive al inversor”, destaca Moro.
En la actualidad, Rincón se encuentra en pleno proceso de construcción de su planta piloto, que cuenta con características similares a la de Minera Exar, la unidad local de Eramet, en su proyecto Cauchari-Olaroz, y en la que está invirtiendo cerca de 30 millones de dólares.
Si bien la compañía continuó trabajando en su desarrollo a lo largo del año, las obras sufrieron retrasos debido a que la pandemia de COVID-19 provocó retrasos en la importación de los equipamientos que debían ser instalados en Salta.
Así, la finalización de la construcción de la planta piloto debió postergarse de junio a diciembre, que era la fecha que estaba pautada originalmente. Por esa razón, Rincón espera empezar con la producción en marzo de 2021.
Originalmente, la compañía planeaba levantar las instalaciones que le permitieran elaborar 25.000 t/a de CLE a partir del segundo trimestre de 2021 a un costo de 4.000 dólares por tonelada.
Su desarrollo requería una inversión total de 650 millones de dólares que pensaba fondear con una mezcla de recursos, incluyendo 200 millones provenientes de la venta de sus activos en Australia y los Estados Unidos, la inyección de 50-100 millones de un socio estratégico producto de la cesión de una participación en el proyecto.
A su vez, pensaba respaldarlo con créditos por 250-300 millones de dólares con bancos internacionales y un préstamo sindicado en pesos de 100 millones con entidades financieras para el pago del IVA, que sería saldado con los reintegros que el gobierno debía regular para las nuevas operaciones mineras.
En una segunda etapa, Rincón esperaba realizar una expansión de la planta, sumándole una capacidad de generar 25.000 t/a de CLE.
Salar del Rincón tiene 8,30 millones de toneladas de reservas de CLE, de las cuales 3,50 millones son medidas e indicadas y 4,80 millones inferidas.